一则由中、美、欧三地科学家共同完成的研究给我们拉响了警报，新冠疫情还没彻底离去，新冠病毒的“家族”已于蝙蝠体内暗暗进化了几十年，它的“亲戚们”说不定随时随地准备再次感染人类。
病毒家族树浮出水面
一个国际团队，其成员有来自中国的科学家，还有欧洲及美国的科学家，他们通过对新冠病毒进化历史进行重建，成功绘制出了新冠病毒的“家族谱系”。研究表明，新冠病毒所属的病毒谱系早在40到70年前就已和其他蝙蝠病毒分道扬镳。这项成果发表于《自然微生物学》，它揭示了这些病毒在蝙蝠宿主中长期、隐秘的演化过程。
科学家们察觉到，这些病毒并非始终保持不变，而是持续地在做重组以及进化的动作。这所蕴含的意义是，于自然界内，或许存在着多种同新冠病毒较为相像、拥有跨物种传播潜在能力的病毒。它们宛如一颗颗“定时炸弹”，随时都有可能借由某种特定途径闯进人类社会环境之中。
破解重组迷局的技术突破
宾夕法尼亚州立大学副教授Maciej Boni，其专业为生物学，他作出解释称，冠状病毒的遗传物质具备高度重组性，这一特性致使追溯它的起源变得格外复杂，为了攻克这一极具挑战性的难题，团队 collection了重组领域的众多专家，还集合了系统发育年代测定领域的各位行家，同时也纳入了病毒采样等多个领域的专门人才，从而组建起一支人员构成多样化的科研队伍。
进行研究的团队使用了三种不一样的生物信息学办法，如同拼图那样以精准的方式识别并且移除了病毒基因组里的重组区域。采取对非重组区域的系统发育历史展开比较分析的举措，他们顺利地厘清了新冠病毒同蝙蝠、穿山甲所携带病毒之间的进化关系，给理解病毒的来龙去脉给予了关键证据。
时间线上的意外发现
研究有一项极为令人震惊的发现，那就是新冠病毒与已知跟其最接近的蝙蝠病毒RaTG13的分化时间。虽是两者在基因方面相似度高达96%，可是研究小组经推算得出，它们大略应该是在1969年就彼此分道扬镳了。此时间节点远远早于人们的普遍认知范围，这表明新冠病毒的祖先已于半个多世纪之前就在蝙蝠群体当中独自展开演化了。
由进化和计算病毒学专家菲利普·莱梅所指出的是，关于那他们所开发出来的新方法，在理清经由复杂的重组历史状况之后，是能够实施更准确地对于病毒分离时间进行估计的。而这项技术突破所为适用的范围，不仅是针对新冠病毒而言的，并且在未来的时候通过它也可能助力科学家去深入弄明白其他众多病毒病原体的起源以及演化路径情况呢。
关键特征早已存在
新冠病毒与其“亲戚们”拥有一个早期关键特征，此特征被研究人员发现，它位于刺突蛋白上的受体结合区域。正是这个受体结合区域，使得病毒具备识别并锁定人类细胞表面受体的能力，成为跨物种传播的关键“钥匙”。该特征在病毒谱系中早就存在，并非近期才突变产生的。
据此发出警告的格拉斯哥大学计算病毒学教授David L. Robertson表示，这意味着，在正于中国菊头蝠里传播的另外一些病毒，同样拥有感染人类的潜力。我们所面对的不是一个孤立的病毒，而是一家可能随时生成新威胁的病毒家族库。
穿山甲并非唯一推手
以往存在这样一种观点，即新冠病毒的关键进化步骤是在穿山甲身上发生的。然而，这项新的研究针对此表述了不一样的看法。罗伯逊教授表明，新冠病毒的受体结合序列只是在少数穿山甲病毒当中被发觉，并且，另一个关键的特性，也就是多碱性切割位点插入，直到现在都没有在任何蝙蝠近亲病毒里面探寻到。
有的研究觉得是这样的情况，尽管穿山甲说不定在传播过程里充当了中间宿主的角色，然而却不存在证据能够表示新冠病毒感染人类的过程中非要经过穿山甲这个环节才行。新冠病毒有可能是自己独立地进化出了一种能力，这种能力是可以在人类以及穿山甲的上呼吸道当中产生复制现象的。这种可能性透露出一个信息，那就是病毒跨物种传播的路径也许实际上要比大家以前想象到的更加直接，同时形式也更加多样。
构建未来防线刻不容缓
研究团队于结论里着重表明，为了避免下一场大流行，我们得马上行动起来。首要的任务是针对野生蝙蝠展开更广泛且较为系统的采样，弄清楚这些病毒于自然界里实实在在的分布状况。与此同时，急切需要构建能够实时识别并针对新病原体作出反应的人类疾病监测系统。
Boni副教授伤感地断言，我们针对新冠病毒最初出现的反应已然较晚。当新病毒的病例数量尚处于两位数阶段时，我们便应当开启全面监测。Robertson教授亦补充表示，监测取得成功的要点在于清楚知晓要寻觅哪些病毒，且优先留意那些易于感染人类的类别，如此方可对下一个“SARS病毒”做好充足准备。
看过这项研究之后，你觉得身为普通大众的我们，应当针对预防下一次病毒大规模流行来做什么样的准备呢？快来在评论区把你的观点讲出来，点个赞以使更多人能够看见这个关键的提醒，并且分享给那些关注健康的朋友们。
